У енотов редко возникают опухоли, поэтому, когда 10 животных с одинаковым типом смертельных новообразований были обнаружены в одном из городов штата Калифорния, патологоанатомы приняли это к сведению.

Все еноты были представлены для обычного вскрытия после того, как было замечено их странное поведение перед смертью. Они блуждали в дневное время и приближались к человеку. Исследователи обнаружили, что бешенство, часто бывающее виновником таких симптомов, не было замешано в этот раз. У всех енотов была обнаружена опухоль головного мозга, которая простиралась от обонятельного тракта в лобной доле. Патологоанатомы подозревают, что наросты были вызваны недавно описанным инфекционным агентом, получившим название «полиомавирус енотов».

Полиомавирусы, как известно, в лабораторных условиях вызывают рак. Однако ученые мало знают о том, как они вызывают рак у людей в естественных условиях, потому что, как и в случае с другими вирусами, вызывающими рак, болезнь обычно развивается десятилетиями.

Вспышка полиомавируса у енотов могла бы обеспечить хорошую модель для изучения того, как такие вирусы могут распространяться и вызывать рак у человека.

Последние исследования показали, что 1 из 6 случаев заболеваний раком в мире вызван инфекцией. 16%, из 12700 тысяч случаев заболевания раком в 2008 году было вызвано инфекционными агентами, такими как вирусы папилломы человека (ВПЧ), вирус гепатита В и вирус Эпштейна-Барр.

«Это только начало истории», сказала Патрисия Песавенто, патологоанатом, который собирает новые образцы со всей страны, ища вирусы у енотов. Песавенто говорит, что необходимы дополнительные исследования, чтобы понять, вносят ли свой вклад в развитие рака экологические токсины, генетика или иные факторы.