Особенность этих клеток заключается в том, что они, будучи взятыми у женщины в 1951 году, продолжают оставаться живыми до сих пор. В то же время имя Генриетты Лакс, послужившей «донором» этих клеток, остается известным, в то время как согласно американскому законодательству запрещена публикация расшифровок человеческих геномов вместе с персональными данными.

Таким образом, за прошедшие с того времени 62 года клетки HeLa стали предметом многочисленных исследований и даже побывали в космосе. Однако проведенная недавно расшифровка генома раковых клеток HeLa, опубликованная в известном научном журнале Nature, привела к тому, что родственники Генриетты Лакс посчитали исследование вторжением в их личную жизнь, поскольку на основе расшифровки вполне можно выявить определенные наследственные черты, присущие их семейству.

Национальный института здоровья США (NIH) предложил сторонам пойти на компромисс: в будущем ученым придется получать одобрение членов семейства Лакс, для того чтобы иметь возможность доступа к материалам расшифровки.

В то же время, согласно действующим в США законам, исследователи могут получить доступ к расшифровкам человеческих геномов в случае, если те являются обезличенными или анонимными. Однако современные технологии позволяют идентифицировать, кому принадлежат имеющиеся образцы. Поэтому в NIH готовят предложения о том, что всем ученым придется в обязательном порядке получать разрешение у «доноров» тканей или их наследников, прежде чем проводить какие-либо исследования.