По статистике, в США у половины из 700 тысяч больных с удалённой раковой опухолью болезнь возвращается, причём в более агрессивной форме. Считается, что рецидив случается из-за дополнительных мутаций, которые приобретают раковые клетки и которые позволяют им не обращать внимания на химиотерапию. Но, как показали исследователи из Университета Пенсильвании (США), причина повышенной агрессивности рецидивных опухолей может крыться в самом организме, а именно в изменениях в иммунитете.

Учёные вводили противораковую вакцину мышам с первичной или повторной опухолью. Иммунный ответ появлялся и у тех, и у других, но только первичная опухоль после этого теряла в размере. Рецидивная опухоль продолжала процветать, хотя иммунитет как будто был оповещён с помощью вакцины о том, что в организме поселился рак. И такой результат повторялся при использовании разных вакцин. Это можно было бы списать на генетическую «продвинутость» повторной опухоли, но исследователи никаких различий в этом смысле между опухолями не нашли.

При этом обнаружились серьёзные различия в иммунном окружении у первичного и рецидивного рака. Повторная опухоль была окружена большим количеством регуляторных Т-клеток. Функция этих клеток — подавлять, смягчать иммунный ответ, не давать воспалению распространиться на здоровые ткани. Но в случае повторного рака получалось так, что успокаивающие Т-клетки мешали другим иммунным клеткам добраться до опухоли. Когда онкологи подавляли активность клеток, защищающих опухоль, её рост останавливался, а размеры начинали уменьшаться. Причём на первичную опухоль такая мера не оказывала никакого влияния.

Авторы работы затруднятся сказать, что служит причиной такого отношения иммунитета к новой опухоли. Возможно, ключевым тут оказывается хирургическое вмешательство; возможно, причина кроется во внутренней неразберихе в иммунных сигнальных молекулах. Так или иначе, при лечении рецидивов злокачественных опухолей врачам надо учитывать такую особенность иммунитета и как-то блокировать склонность регуляторных Т-клеток прикрывать собой рак.